Заслугой де Голля во время Второй мировой войны стало спасение достоинства Франции. Военный вклад войск, находившихся под его началом, в исход войны был второстепенным: войну в Европе в любом случае выиграли бы Советский Союз и западные союзники, с помощью Франции или без нее. Отвергнув все уговоры со стороны соотечественников передать войска в состав британской армии, как это сделали поляки, чехи, датчане и бельгийцы, он доказал, что Франция еще жива и борется сама за себя, и проводил этот курс с дерзким упрямством. Шарль де Голль сумел, по крайней мере, отчасти, избавить Францию от презрения, с которым к ней могли относиться после катастрофы 1940 года, а после войны в полном объеме вернуть стране позиции одного из государств Большой пятерки.

Шарля де Голля считают во Франции "последним великим французом" – человеком, стоящим в одном ряду с Карлом Великим, Жанной д'Арк и Наполеоном. Он считал своим долгом защищать интересы родины – в тех безнадежных ситуациях, когда любой другой политик отказывался, полагая себя бессильным. Именно поэтому он и остался в памяти французов великим, несмотря на все его человеческие слабости и ошибки.

Шарль де Голль родился в Лилле, Франция, 22 ноября 1890 года, в аристократической семье. Его отец, дворянин, преподавал философию и литературу в парижском коллеже иезуитов. Он был человеком правых взглядов и называл себя «тоскующим монархистом». Мать де Голля была женщиной глубоко религиозной и своих пятерых детей воспитывала в духе католицизма. Выше всего в семье ставили два понятия – нация и родина.
Закончив школу святого Фомы Аквинского, Шарль по желанию родителей поступает в иезуитский колледж. Несмотря на то, что во французских школах того времени господствовали жёсткая дисциплина и зубрёжка, иезуитское образование считалось одним из лучших из всего того, что могла себе позволить семья де Голлей. Мальчик оказался способным учеником. Его способность цитировать по памяти отрывки из латинских и греческих авторов впоследствии немало восхищала сослуживцев.

Затем де Голль поступил в высшее военное училище Сен-Сир. Окончив училище в 1912 году, он был зачислен в 33 пехотный полк, новым командиром полка стал некто Филипп Петен.
Петен – будущий маршал, военный министр и премьер-министр Франции, так же как и де Голль, родился на севере страны. Он оставил глубокий след в душе молодого де Голля, который в сентябре 1913 года был произведён в лейтенанты. "Петен – великий человек", – говорил Шарль. К этому времени Шарль де Голль
уже задумывается о собственном назначении в жизни и считает, что ее смысл "состоит в том, чтобы совершить во имя Франции выдающийся подвиг".

С началом Первой мировой войны де Голль отправляется на фронт в составе 33-го пехотного полка. Он храбро сражался и был произведен в капитаны. За время войны де Голль был трижды ранен, а в 1916 году в бою под Верденом его сочли убитым и оставили на поле боя, в результате чего он попал в плен. Находясь в плену, он пять раз пытался бежать, но безуспешно. В плену он изучал немецкий язык, сам учил пленных русских французскому, работал в библиотеке, читал лекции, которые потом составили основу его книги "Раздор в стане врага". Поразительная ирония судьбы: одним из его "учеников" в плену стал будущий красный маршал Михаил Тухачевский…
В 1919 году в составе французской военной миссии был направлен в Польшу и принял участие в советско-польской войне.

После войны, в 1921 году, бывший командир вспомнил о бывшем подчиненном, состоялось возобновление отношений с прежним командиром Анри Филиппом Петеном – теперь маршалом и героем Франции. В мае 1922 года Шарль де Голль сдал экзамены и был зачислен в Высшую военную школу. После окончания Высшей военной школы в 1925 году Петен взял де Голля в свой личный штаб, ему поручили изучать вопросы будущих военных действий (в долгосрочной перспективе) и рассматривать общие проблемы военной философии.
В декабре 1927 года де Голль получил повышение в чине и должность командира батальона и отправился в Трир, в Германию, чей западный берег Рейна по Версальскому мирному договору был под контролем французских вооруженных сил. Де Голль немедленно приступил к боевому обучению батальона и установил строгую дисциплину. При этом он по-отечески следил за жизнью своих подчиненных. Правда, приказы вышестоящих командиров он исполнял с большой неохотой и с трудом принимал от них критику.

Де Голль больше не вернулся в штаб Петена. Отслужив в Трире, капитан получил в 1929 году назначение не в штаб своего патрона, а в штаб командующего французскими войсками в Леванте. В ноябре 1931 года майор де Голль, получил новое назначение – в секретариат национальной обороны. Этот орган был создан для того, чтобы контролировать степень готовности государства на случай войны. Это была весьма интеллектуальная работа, и Шарль де Голль взялся за неё как серьёзный исследователь. Работа захватила де Голля, но и здесь он столкнулся с большими трудностями. Концепция приоритета наступательных действий, которую он отстаивал, была раскритикована и Петеном, и многими популярными генералами. Все они склонялись в пользу статичных оборонительных действий – к постройке линий долговременных полевых укреплений. Так возникла известная в годы Второй мировой войны своей бесполезностью "линия Мажино", протянувшаяся вдоль франко-германской границы. Её строительство продолжалось пять лет и ежегодно обходилось в одну пятую военного бюджета Франции.

Именно против беспрекословного следования оборонительной доктрине и возражал де Голль в предвоенные годы. В 1937 году полковник Шарль де Голль ушёл из секретариата национальной обороны и получил должность командира 507-го танкового полка, расквартированного в Меце.
1 сентября 1939 года началось вторжение германских войск в Польшу, а спустя два дня, 3 сентября, в войну вступили Великобритания и Франция, верные договору с Польшей о союзе. Однако соединённые франко-британские силы не двинулись в Германию, хотя противостояла им всего лишь одна недоукомплектованная армия на недостроенном Западном вале – слабом немецком аналоге "линии Мажино". Вместо активных боевых действий стоявшие у власти союзные политики просто сидели сложа руки и нетерпеливо ждали: когда же, разделавшись с Польшей, фюрер двинется дальше на Восток, сокрушая Советский Союз...

Полковник де Голль вступил в войну, будучи командиром 4-й бронетанковой дивизии. Самой дивизии, правда, не существовало: ее части только формировались. 17 мая он получил приказ предпринять контрнаступление и задержать противника, чтобы дать возможность резервной армии закрепиться на позициях. Танкистам де Голля, увы, мало чего удалось достичь, кроме как показать немцам, что есть ещё французы, готовые драться. Из 90 танков 4-я бронетанковая дивизия, фактически так и не вступив в серьезную схватку, сразу потеряла 23 машины, и при этом не вывела из строя ни одного танка противника. Ибо немцев нападение не застало врасплох, они сумели развернуть на прямую наводку зенитные 88-миллиметровые орудия и направить "юнкерсы" на танки французов.

Де Голль поспешно отступил, но через два дня снова контратаковал. И снова 4-я бронетанковая дивизия еле спаслась. Гудериан, против которого безуспешно наступал полковник де Голль, на этот раз тщательно спланировал оборону и заманил французов под огонь противотанковой артиллерии и бомбы штурмовой авиации. Несмотря на поражения, ожесточившийся де Голль, получив чин бригадного генерала, снова продолжил беспокоить немцев. На этот раз контрнаступление под Аббевилем было более успешным. Французы захватили полосу земли в 7 км и 250 пленных, но потеряли 24 танка…
Подвиги бригадного генерала были хотя и спорными, но едва ли не единственными во всей французской армии.

Премьер-министр Поль Рейно, предложил де Голлю войти в правительство, заняв пост заместителя военного министра, поручил ему контролировать переговоры с британцами и выработать общую с ними стратегию дальнейшей борьбы с Третьим рейхом. Так началась политическая карьера Шарля де Голля. Немцы вот-вот собирались войти в Париж, и правительство переехало в Тур. 11 июня прибыл Черчилль с британскими генералами, чтобы согласовать планы дальнейшего сопротивления. Присутствовал на той встрече и генерал де Голль. Он предложил объединить британские и французские бронетанковые силы. Соединение тяжелых французских танков с лёгкими британскими должно было, по мнению генерала, "обеспечить значительно большую эффективность". На британцев это первое реалистичное предложение произвело впечатление, особенно на фоне заявлений союзного главнокомандующего маршала М. Вейгана об отсутствии резервов.

На следующий день французы пришли к мнению о необходимости сепаратного мира. Черчилль понимал, что силы Галлии иссякли, и в подавленном настроении вернулся в Англию. Между тем генерал де Голль не был поставлен в известность об этом решении. Лишь 13 июня Рейно в приватном разговоре известил его о крахе Франции.
17 июня 1940 года де Голль снова встретился с Черчиллем. Британия к тому времени оказалась в полном одиночестве на европейском континенте. Франция, вопреки всем заверениям, вышла из войны, и теперь от неё остался лишь один высокий, худой, неуклюжий генерал, отказавшийся признать поражение. Именно этот отказ и пришёлся по душе британскому премьер-министру.

А между тем, перебравшись в Англию, де Голль перестал быть действующим военным и политиком, став вроде бы как изменником. Официально его лишили должности и звания 24 июня 1940 года. Случилось это после того, как 18 июня, еле добившись согласия Черчилля и его военного кабинета, он выступил с речью на радио Би-би-си. Незадолго до того маршал Анри Филипп Петен в радиообращении к французской нации заявил: "С болью в сердце я говорю вам сегодня, что необходимо прекратить борьбу".
Генерал де Голль сказал: "Абсолютным долгом всех французов, которые ещё носят оружие, является продолжение сопротивления". Он также заявил, что "сдача оружия, согласие на передачу французской земли под власть противника будут преступлениями против нации". В довершение ко всему генерал призвал военачальников французской армии не подчиняться приказам, исходящим от противника.

28 июня 1940 года в Лондоне было опубликовано коммюнике, в котором говорилось: "Правительство Его Величества признает генерала де Голля главой всех свободных французов, где бы они ни находились, и выражает согласие с их присоединением к нему для защиты дела союзников".
Так родилась организация "Свободная Франция". Де Голль говорил, что созданная им организация "Свободная Франция" будет вести борьбу с гитлеровской Германией на стороне Англии, США, а позднее и СССР везде, где только возможно.

В 1942 году сопротивление оккупационному режиму немцев приобрело во Франции организованный массовый характер. Подпольщики успешно действовали против вишистов (от курортного города Виши, где находилось правительство Петена), но в оккупированной зоне сталкивались с могущественной тайной государственной полицией Германии – гестапо. Там сопротивление было вопросом жизни и смерти, причем смерти после мучительных пыток. Движение не было единым: коммунисты, социал-демократы, католики и другие партии предпочитали действовать самостоятельно. Наиболее активными были коммунисты. Их Национальный фронт оказался наиболее массовым и решительно настроенным, но даже при активном участии коммунистов организация и координация внутри Сопротивления оставались в плачевном состоянии. Ясно, что рано или поздно пришлось бы наводить порядок в этой путанице, и генерал де Голль должен был взять этот труд на себя.

Политически движение Сопротивления было неоднородным и включало в себя людей самых разных взглядов, кому была дорога независимая Франция – от правых католиков до коммунистов (французская компартия сыграла огромную роль в Сопротивлении) и анархистов.
В движении Сопротивления активно участвовали русские эмигранты во Франции. Деятельность Сопротивления поддерживало британское Управление специальных операций, которое посылало во Францию своих агентов.
Также значительную роль в движении сыграли испанские партизаны (анархисты, коммунисты, левые республиканцы, баскские националисты), эвакуировавшиеся из побеждённой Республики и имеющие военный опыт.

Движение Сопротивления отличалось многообразием форм борьбы против оккупантов. Сопротивление включало в себя: и антигитлеровскую боевую деятельность партизан (маки) на территории Франции, террористические акты против немецких военных, саботаж; и распространение антифашистской информации и пропаганды; и укрывательство преследуемых евреев и коммунистов; а также деятельность вне Франции по укреплению союза с антигитлеровской коалицией, координация подпольной деятельности внутри страны.

26 мая 1942 года началось давно ожидавшееся наступление Роммеля в Ливии. Англичане вынуждены были отступать, и, чтобы не допустить окружения войск, был отдан приказ легкой дивизии "Свободной Франции" удерживать позиции у Бир-Хашейма. Дивизии нужно было задержать Роммеля хотя бы на неделю. Но французы сделали больше и, несмотря на многократные требования немцев сдаться, держались 16 дней в условиях полного окружения, противостоя трёхкратно превосходившему по численности противнику. В конце концов они с боем прорвали окружение и отошли, сохранив три четверти своих сил...